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Manipulación de texto

Referencia rápida para mostrar, filtrar y modificar el contenido de archivos de texto en Linux: head, tail, nl, grep, sed, more y less

~6 min de lectura
Resumen

En Linux, casi todo lo que administras a diario son archivos de texto: configuraciones, logs, scripts. Esta nota recoge las herramientas básicas para verlos por partes (head, tail, nl), filtrarlos (grep), modificarlos sin abrir un editor (sed) y navegar por archivos largos (more, less).

Por qué importa manipular texto

La mayoría de los archivos de configuración de Linux son texto plano: para reconfigurar un servicio, basta con abrir su archivo de configuración, editar el texto, guardarlo y reiniciar el servicio. Esto hace que dominar unas pocas herramientas de manipulación de texto tenga un retorno enorme: se aplican por igual a un archivo de configuración de 5 líneas que a un log de 50.000.

Para los ejemplos de esta nota usaremos un archivo de configuración ficticio, config.conf, con varios cientos de líneas, como el que encontrarías en cualquier servicio real (por ejemplo, /etc/nginx/nginx.conf o /etc/ssh/sshd_config).

Cuándo un editor de texto es mejor que la terminal

Todo lo que veremos aquí sirve para inspeccionar y hacer cambios puntuales sin salir de la terminal, algo imprescindible cuando trabajas por SSH contra un servidor remoto sin entorno gráfico. Pero cuando el cambio es más profundo (reescribir varias secciones, revisar con calma la sintaxis completa de un archivo), lo razonable es abrirlo con un editor de texto en condiciones: vim o nano en la propia terminal, o gedit/kate si tienes entorno gráfico. Las herramientas de esta nota (grep, sed, head, tail) son las que usarás para localizar rápidamente qué hay que cambiar; el editor es el que usarás para hacer el cambio con comodidad.

nano es el editor más amigable para quien empieza (los atajos aparecen en la parte inferior de la pantalla); vim tiene más curva de aprendizaje pero es casi universal: está preinstalado en prácticamente cualquier distribución y sistema Unix que te vayas a encontrar, lo que lo convierte en una habilidad rentable a medio plazo.

Ver el principio y el final de un archivo

cat muestra el archivo entero de golpe, lo cual es poco práctico si el archivo tiene cientos o miles de líneas. Para casos así, head y tail muestran solo una porción.

head: las primeras líneas

head config.conf        # primeras 10 líneas por defecto
head -20 config.conf    # primeras 20 líneas

tail: las últimas líneas

tail config.conf        # últimas 10 líneas por defecto
tail -20 config.conf    # últimas 20 líneas
tail -f /var/log/syslog # sigue el archivo en tiempo real, mostrando nuevas líneas a medida que se añaden

tail -f es imprescindible para seguir logs en directo mientras reproduces un problema (por ejemplo, mientras reinicias un servicio que está fallando). Sal con Ctrl+C.

nl: numerar líneas

Cuando un archivo tiene cientos de líneas, referenciar cambios por número de línea ahorra mucho tiempo:

nl config.conf

nl numera automáticamente cada línea no vacía, lo que facilita volver exactamente al mismo punto del archivo en conversaciones, documentación o comandos posteriores (por ejemplo, combinándolo con tail -n+N para saltar a una línea concreta).

[!note] nl se salta las líneas en blanco A diferencia de cat -n (que numera literalmente todas las líneas, incluidas las vacías), nl por defecto no asigna número a las líneas en blanco. Esto es cómodo si quieres contar solo las líneas “con contenido real”, pero puede ser confuso si luego intentas casar ese número de línea con lo que muestra tu editor de texto, que sí cuenta las vacías. Si necesitas que ambos coincidan, usa cat -n config.conf en su lugar.

Filtrar contenido con grep

grep busca líneas que contienen un patrón determinado, tanto directamente sobre un archivo como sobre la salida de otro comando:

grep "output" config.conf              # busca directamente en el archivo
cat config.conf | grep "output"        # mismo resultado, vía tubería
grep -i "output" config.conf           # ignora mayúsculas/minúsculas
grep -n "output" config.conf           # muestra también el número de línea
grep -v "output" config.conf           # invierte la búsqueda: todo lo que NO contiene "output"

Combinado con nl, puedes localizar en qué línea exacta aparece algo antes de editarlo:

nl config.conf | grep "output"
#   34    # 6) Configure output plugins
#  512    # Step #6: Configure output plugins
Ver el contexto alrededor de una coincidencia

tail -n+507 empieza a mostrar desde la línea 507 en adelante, y head -n 6 recorta el resultado a las 6 primeras líneas de ese fragmento. Es una forma rápida de inspeccionar el contexto de una coincidencia sin abrir un editor.

El atajo moderno: grep con opciones de contexto

Encadenar nl, grep, tail y head es un buen ejercicio para entender cómo se combinan herramientas simples, pero en el día a día casi siempre es más rápido pedirle directamente a grep que muestre el contexto alrededor de la coincidencia:

grep -A 5 "output" config.conf     # la coincidencia + las 5 líneas posteriores (After)
grep -B 5 "output" config.conf     # la coincidencia + las 5 líneas anteriores (Before)
grep -C 5 "output" config.conf     # la coincidencia + 5 líneas antes y 5 después (Context)
grep -n -C 3 "output" config.conf  # igual, pero mostrando también el número de línea de cada una
¿Entonces para qué sirve la técnica de

nl + tail + head? Sobre todo para cuando necesitas un rango de líneas muy concreto y asimétrico (por ejemplo, “las 3 líneas anteriores pero las 20 posteriores”), algo que grep -A/-B puede hacer combinando ambos flags, pero que resulta más intuitivo montar a mano con tail -n+N | head -n M cuando ya conoces el número exacto de línea de interés. En la práctica, para el caso general, grep -C es la opción más rápida y la que deberías usar primero.

Buscar y reemplazar con sed

sed (stream editor) permite buscar patrones de texto y sustituirlos, funcionando de forma similar a un “buscar y reemplazar” pero desde la línea de comandos y sobre archivos completos:

sed s/mysql/MySQL/g config.conf > config2.conf

La sintaxis básica es s/patrón_a_buscar/reemplazo/flags:

Ten en cuenta que Linux distingue mayúsculas de minúsculas, así que

sed s/mysql/MySQL/g no tocará las apariciones de MYSQL o MySql. Si necesitas ignorar mayúsculas, añade el flag i: s/mysql/MySQL/gi.

Por defecto, sed no modifica el archivo original: envía el resultado a la salida estándar. Para guardar el resultado hay que redirigirlo a un archivo nuevo (> config2.conf) o usar la opción -i para editar el archivo in situ.

sed -i s/mysql/MySQL/g config.conf   # modifica config.conf directamente, sin crear una copia

sed -i sobrescribe el archivo original sin pedir confirmación. Si el patrón de búsqueda es más amplio de lo que crees, puedes corromper una configuración en producción sin darte cuenta. Antes de usar -i sobre un archivo importante, haz una copia (cp config.conf config.conf.bak) o prueba primero sin -i para ver el resultado.

Copia de seguridad automática con

-i sed admite un sufijo opcional junto a -i que crea automáticamente una copia del archivo original antes de modificarlo: sed -i.bak s/mysql/MySQL/g config.conf deja el resultado en config.conf y una copia intacta en config.conf.bak. Es un término medio razonable entre la comodidad de -i a secas y la seguridad de una copia manual previa.

Más allá de sustituir: borrar e imprimir líneas concretas

sed no se limita al comando s de sustitución; también puede operar directamente sobre números o rangos de línea, lo cual es útil para tareas rápidas de edición sin abrir un editor:

sed '5d' config.conf              # muestra el archivo sin la línea 5 (d de delete)
sed '10,20d' config.conf          # elimina el rango de líneas 10 a 20
sed -n '15,25p' config.conf       # imprime SOLO las líneas 15 a 25 (p de print, -n silencia el resto)
sed '/^#/d' config.conf           # elimina todas las líneas que empiezan por # (comentarios)
La opción

-n combinada con p es el equivalente en sed a lo que grep hace con patrones de texto, pero aquí filtrando por posición o por una expresión regular en el propio patrón de búsqueda del comando p. Para filtrado por contenido, grep sigue siendo la herramienta más directa; sed gana cuando además necesitas modificar lo que encuentras.

Ver archivos con more y less

cat no es práctico para archivos largos: los muestra enteros y de un tirón hasta el final. Para eso existen dos utilidades de paginación.

more: paginado simple

more config.conf

Muestra el archivo página a página; pulsa Enter para avanzar línea a línea, espacio para avanzar página a página, y q para salir. En la esquina inferior izquierda indica qué porcentaje del archivo llevas visto.

less: paginado con búsqueda

less config.conf

less hace todo lo que hace more, pero además permite desplazarte libremente hacia adelante y hacia atrás, y buscar texto dentro del archivo con /patrón (busca hacia adelante) o ?patrón (busca hacia atrás). Pulsa n para saltar a la siguiente coincidencia y q para salir.

Otros atajos que merece la pena conocer dentro de less:

TeclaAcción
espacioavanza una página
bretrocede una página (back), algo que more no permite
gsalta al principio del archivo
Gsalta al final del archivo
n / Nsiguiente / anterior coincidencia de la última búsqueda
qsalir

less puede abrir un archivo enorme casi al instante porque no lo carga entero en memoria de golpe, sino que va leyendo bajo demanda a medida que te desplazas. Esto lo hace mucho más práctico que cat o incluso que un editor de texto para inspeccionar logs de varios gigabytes.

¿

more, less o grep? Usa grep cuando ya sabes exactamente qué línea buscas y solo quieres verla. Usa less cuando necesitas explorar un archivo largo con calma, buscando varios términos o navegando de un lado a otro. more tiene sentido sobre todo en sistemas muy antiguos o minimalistas donde less no esté instalado; en el día a día, less es casi siempre la mejor opción. De hecho, muchos sistemas modernos hacen que more sea en realidad un alias de less ejecutado en modo compatible, así que es posible que ya estés usando less sin saberlo.

Próximos pasos